¿Qué es la E. coli enterohemorrágica?

La Escherichia coli (o simplemente E. coli) es uno de los muchos grupos de bacterias que suelen vivir en los intestinos de los seres humanos sanos y de la mayoría de los animales de sangre caliente. Esta bacteria ayuda a mantener el equilibrio de las bacterias intestinales normales contra las bacterias nocivas.

No obstante, hay cientos de tipos o cepas de la bacteria E. coli. Las distintas cepas de E. coli tienen características diferentes.

Una familia de cepas de E. coli que causa una infección intestinal grave en humanos se conoce como E. coli enterohemorrágica (EHEC, por su sigla en inglés) o E. coli productora de toxina shiga. Son algunas de las cepas más comunes que causan enfermedades graves relacionadas con los alimentos en las personas. Se diferencia de otras E. coli porque fabrica una toxina potente llamada toxina shiga. Esta toxina daña el revestimiento de la pared intestinal, y causa diarrea con sangre.

¿Qué causa la infección por EHEC?

La EHEC se debe a unas pocas cepas de E. coli que producen una toxina llamada toxina shiga. La toxina daña el revestimiento de la pared intestinal. En 1982, se descubrió que una cepa de EHEC era la causa de diarrea con sangre que se desarrollaba después de comer carne de hamburguesa poco cocida o cruda contaminada con la bacteria. Desde entonces, los brotes de infección por EHEC se han relacionado con otros tipos de alimentos, como las espinacas, la lechuga, las coles de Bruselas, la leche no pasteurizada, el jugo o la sidra de manzana no pasteurizados, el salame y el agua de pozo o las zonas de aguas superficiales frecuentadas a menudo por animales. También se han detectado brotes en animales de zoológicos y guarderías.

Las cepas EHEC se encuentran en los intestinos de bovinos, cabras, ciervos y ovejas sanos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés), la propagación de estas bacterias a los seres humanos puede producirse de esta forma:

• La carne, como la de vaca, puede contaminarse cuando los organismos se mezclan accidentalmente con la carne de vaca, sobre todo cuando se tritura. La carne contaminada con EHEC no huele ni sabe mal y tiene un aspecto normal. Por esta razón, es importante cocinar bien la carne de vaca.

• La infección puede producirse después de nadar en agua contaminada con EHEC o de beberla.

• La bacteria también puede propagarse de persona a persona en las familias y en las guarderías y otros centros de atención institucional.

¿Quiénes están en riesgo de contraer una infección por EHEC?

Entre las cuestiones que pueden aumentar el riesgo de contraer una infección por EHEC se incluyen las siguientes:

• Comer carne de vaca poco cocida

• Beber leche cruda (no pasteurizada)

• Beber agua contaminada

• Trabajar con ganado vacuno, caprino u ovino

• Comer alimentos contaminados con heces de animales

• No lavarse las manos después de ir al baño

• Tocar animales en un zoológico

¿Cuáles son los síntomas de una infección por EHEC?

Una infección por EHEC lo puede enfermar mucho. Los síntomas suelen comenzar entre 2 y 5 días después de ingerir alimentos o líquidos contaminados. Puede durar hasta 8 días o más. A continuación, se enumeran algunos de los síntomas más comunes relacionados con la EHEC:

• Cólicos de vientre (abdominales)

• Diarrea con sangre grave

• Diarrea sin sangre

• Poca o nada de fiebre

• Fatiga

• Náuseas

• Síndrome urémico hemolítico (SUH). Se trata de una complicación grave que puede causar disminución de la micción, insuficiencia renal, cansancio extremo, palidez y recuento bajo de glóbulos rojos (anemia).

¿Cómo se diagnostica la EHEC?

La infección por EHEC puede confirmarse con un cultivo de heces. También pueden analizarse muestras de heces para compararlas con posibles fuentes o alimentos que puedan haber causado la infección.

¿Cómo se trata la EHEC?

En este tipo de infección no se utilizan antibióticos ni antidiarreicos. Pueden aumentar el riesgo de padecer SUH. La recuperación de la mayoría de las personas con esta enfermedad suele producirse en un plazo de 5 a 10 días. Es importante beber mucho líquido para evitar la deshidratación.

Si una persona desarrolla SUH, puede necesitar tratamiento en una unidad de cuidados intensivos (UCI). El tratamiento puede incluir transfusiones de sangre y diálisis renal.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de una infección por EHEC?

Si los vómitos son de moderados a graves, puede producirse deshidratación. Entre el 5 % y el 10 % de las personas infectadas por EHEC pueden desarrollar SUH. Se trata de una complicación grave que puede hacer que los riñones dejen de funcionar. Puede poner la vida en peligro.

¿Cómo puedo prevenir una infección por EHEC?

Los CDC ofrecen los siguientes consejos para prevenir la infección:

• Cocer bien toda la carne picada de ternera, cerdo, cordero o salchicha. Asegúrese de que la carne cocida quede completamente gris o marrón (no rosa), que los jugos salgan claros y que el interior esté caliente.

• Use un termómetro digital de carne de lectura instantánea para asegurarse de que la temperatura de la carne alcance 160 °F (71 °C) como mínimo.

• Si le sirven una hamburguesa poco cocida en un restaurante, devuélvala.

• Lave todas las verduras y frutas con agua, sobre todo si no piensa cocinarlas.

• Consuma solo leche y productos lácteos pasteurizados. No consuma leche sin pasteurizar.

• Consuma solo jugos y sidras pasteurizados.

• Mantenga la carne cruda separada de los alimentos listos para el consumo.

• Asegúrese de que las personas infectadas, sobre todo los niños, se laven las manos con agua y jabón cuidadosamente y con frecuencia durante al menos 20 segundos cada vez. Esto reduce el riesgo de propagación de la infección.

• Beba agua municipal que haya sido tratada con cloro u otros desinfectantes.

• No trague agua del lago o de la piscina mientras nada.

• Lávese bien las manos después de ir al baño o cambiar pañales.

• Lávese bien las manos después de manipular animales, camas de animales o cualquier material contaminado con heces de animales.

• Las personas con diarrea no deben bañarse en piscinas o lagos públicos, bañarse con otras personas ni preparar comida para otras personas.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Llame al proveedor de atención médica si tiene diarrea durante más de 3 días, fiebre alta, sangre en las heces o vómitos que le impiden retener líquidos.

Información importante sobre las infecciones por EHEC

• La EHEC se debe a cepas de E. coli que producen una toxina llamada toxina shiga. Este veneno daña el revestimiento de la pared intestinal.

• La EHEC se transmite de los animales a las personas por el consumo de carne picada de vaca, cerdo, cordero o salchichas crudas o sin cocinar, leche sin pasteurizar, jugo o sidra de manzana, o espinacas, lechuga, coles de Bruselas o agua contaminados.

• La EHEC puede causar calambres abdominales, diarrea con sangre grave, diarrea sin sangre, fatiga y náuseas.

• Una complicación potencialmente mortal de la EHEC es el síndrome urémico hemolítico (SUH).

• Si tiene diarrea que dura más de 3 días, diarrea con sangre, fiebre o deshidratación, busque atención médica de inmediato.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la cita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.